>Le rugby à XIII possède une histoire riche en joueurs extraordinaires. Certains étaient de véritables artistes du ballon, d'autres des défenseurs redoutables, des meneurs de jeu ou des avants capables de faire basculer un match.
Voici quelques-unes des grandes figures qui ont marqué le rugby à XIII en France, en Australie et en Grande-Bretagne. Pour chaque joueur, découvrez son parcours, son style et les exploits qui ont construit sa légende.
31 sélections en équipe de France de 1946 à 1953
1,87 m – 98 kg
Poste : deuxième ligne
Élie Brousse était un avant impressionnant. Grand, puissant et pourtant capable de courir très vite, il était particulièrement efficace aussi bien en attaque qu'en défense.
Originaire de Bages, en Catalogne, il s'est construit une réputation qui dépassait largement les frontières françaises. En Angleterre, en Nouvelle-Zélande et en Australie, son nom était déjà connu des spécialistes du rugby à XIII.
Sa spécialité était le « second rideau » : il suivait les actions derrière ses trois-quarts et intervenait au bon moment, aussi bien pour défendre que pour soutenir une attaque.
Lors de la finale de 1951 contre le XIII Catalan, Lyon était mené 10-2 à la mi-temps. Brousse participa directement à trois des cinq essais de son équipe et contribua ainsi au retournement du match.
Quelques jours plus tard, il devenait encore une fois l'un des héros français face à l'Australie.
Il porta les maillots de Roanne, Marseille, Lyon et du Celtic de Paris, remportant plusieurs coupes et championnats.
34 Tests
3 Coupes du monde
NSW : 37 matchs (1948-1957)
Taille : 1,70 m – 70 kg
Malgré son petit gabarit, Clive Churchill était un immense joueur. Son surnom, « The Little Master », résume parfaitement son style.
Il possédait une vision exceptionnelle du jeu. Il savait où se placer, quand accélérer et surtout comment trouver une ouverture dans la défense.
La tournée australienne de 1948-1949 contribua largement à construire sa réputation.
Capitaine des Kangourous, Churchill fut également entraîneur du Queensland, de l'Australie et de South Sydney.
Il fut aussi un grand défenseur. Son influence fut particulièrement forte à South Sydney, où il contribua au développement du club.
Son nom reste aujourd'hui associé à la Clive Churchill Medal, qui récompense le meilleur joueur de la finale de la NRL.
26 sélections (1948-1954)
1,75 m – 73 kg
Clubs principaux : Roanne et Lyon
Joseph Crespo était un véritable chef d'orchestre. Demi de mêlée de formation, il savait organiser le jeu et mettre ses partenaires dans les meilleures conditions.
Son gabarit était relativement modeste, mais cela ne l'empêchait pas de plaquer fort, d'attaquer avec intelligence et de jouer à presque tous les postes.
Il fut ainsi utilisé à l'ouverture, au centre, à l'aile et même en troisième ligne.
Les entraîneurs connaissaient particulièrement bien la passe croisée Duffort-Crespo. Une combinaison devenue redoutée par les défenses de l'époque.
20 Tests
15 matchs de Coupe du monde
NSW : 16 matchs
Carrière : 1965-1979
Né en Angleterre, Bob Fulton grandit à Wollongong, en Nouvelle-Galles du Sud. À seulement 17 ans, il rejoint Manly Warringah.
Très rapidement, il devient le meneur de jeu et l'un des principaux créateurs de l'équipe.
Sa première grande apparition internationale intervient lors de la Coupe du monde 1968. Il y réalise des prestations remarquées face notamment au Français Capdouze et à l'Anglais Millward.
Trois Coupes du monde, deux tournées en Europe et une tournée en Nouvelle-Zélande.
Fulton remporta notamment des titres avec Manly en 1973 et 1976. Il porta également le maillot d'Eastern Suburbs.
Après sa carrière de joueur, il devint entraîneur de Manly puis des Kangourous. Avec l'Australie, il remporta notamment le titre de 1995.
Né le 20 mars 1905 à Ille-sur-Têt
4 sélections avec la France à XIII (1934-1936)
Jean Galia occupe une place à part dans l'histoire du rugby à XIII français. Avant de devenir l'un de ses principaux artisans, il avait joué au rugby à XV avec Quillan puis Villeneuve-sur-Lot.
Considéré comme l'un des meilleurs avants européens à XV, il fut radié pour une affaire liée au professionnalisme.
Cette équipe composée d'anciens quinzistes part en tournée en Angleterre. Cette aventure contribue à faire connaître le rugby à XIII en France.
Galia ne fut pas seulement joueur. Il fut également dirigeant, entraîneur et éducateur.
Il n'a porté le maillot de la France à XIII que quatre fois, mais son influence sur la naissance et le développement du XIII français fut beaucoup plus importante que son nombre de sélections.
36 Tests
3 matchs de Coupe du monde
NSW : 21 matchs
Carrière : 1959-1967
Reg Gasnier est l'un des grands noms du rugby à XIII australien de l'après-guerre.
Athlète complet, il aurait pu réussir dans plusieurs disciplines : saut en longueur, saut en hauteur, sprint et même cricket.
Pourtant, il choisit le rugby à XIII et rejoint Saint George, l'un des clubs les plus prestigieux de Sydney.
Ses accélérations étaient redoutables et sa vision du terrain exceptionnelle.
Parmi ses actions les plus célèbres figure un essai de 60 mètres contre les Lions à Swinton en 1960. Il marqua également deux essais à Wembley en 1963.
En 1962, Gasnier devient le plus jeune capitaine de l'histoire de l'Australie, à seulement 23 ans et 28 jours.
34 Tests
11 matchs de Coupe du monde
NSW : 36 matchs
Carrière : 1962-1976
Graeme Langlands, surnommé « Changa », évolue d'abord à Wollongong avant de rejoindre Saint George.
Il joue aux côtés de Reg Gasnier, mais son style est très différent. Moins élégant, plus rude et plus direct, il possède surtout un talent exceptionnel pour éliminer son adversaire.
D'abord centre, il évolue ensuite au poste d'arrière. Ses changements de rythme et ses crochets en font un joueur particulièrement difficile à arrêter.
Queensland : 42 matchs
Australie : 33 Tests
Capitaine du Queensland : 1981-1991
Capitaine de l'Australie : 1984-1989
Dans les années 1980, le rugby à XIII australien possède une figure incontournable : Wally Lewis.
Demi d'ouverture de 1,86 m pour 94 kg, il possède une excellente vision du jeu et une capacité particulière à trouver la bonne solution au bon moment.
Lewis devient l'un des visages emblématiques des State of Origin et des Brisbane Broncos.
Son nom reste également associé au Lang Park de Brisbane, où une statue lui est consacrée.
45 Tests
Queensland : 38 matchs
Club principal : Canberra
Carrière : 1986-1994
Né à Bundaberg dans le Queensland, Mal Meninga découvre le rugby à XIII avec son père.
Il devient ensuite l'un des joueurs les plus expérimentés du rugby australien, avec 45 sélections pour l'Australie et 38 matchs avec le Queensland.
Champion d'Australie avec Canberra en 1989, 1990 et 1994.
Il effectue quatre tournées successives en Europe avec les Kangourous et en devient deux fois capitaine.
En 1990, il reçoit le Golden Boot Award qui récompense le meilleur joueur du monde.
Il termine sa carrière en 1994 lors d'un match contre la France. Il devient ensuite entraîneur des Canberra Raiders.
46 sélections (1946-1956)
Champion du monde 1951
5 fois champion de France
4 fois vainqueur de la Coupe de France
Avec Puig-Aubert, on entre dans une autre dimension : celle du joueur-artiste.
Surnommé « Pipette », il devient l'un des grands héros populaires du rugby français des années 1950.
Son arme ? Un incroyable talent pour manier le ballon et réussir des coups de pied que beaucoup pensaient impossibles.
En 1951, lors de la tournée en Australie, il inscrit 232 points, contribuant largement au succès français.
Brisbane mène 16-15 à la dernière seconde. Depuis environ 50 mètres et près de la touche, Puig-Aubert tente un drop. Le ballon passe entre les poteaux : France 17-16 ! La trajectoire est estimée à 65 mètres.
En 1951, le journal L'Équipe le désigne « Meilleur sportif français de l'année ».
Son palmarès comprend notamment cinq titres de champion de France, quatre Coupes de France et le titre de champion du monde 1951.
33 Tests
6 matchs de Coupe du monde
35 matchs de tournée
Carrière : 1957-1973
Johnny Raper fait partie des grandes figures du rugby australien. Il commence très jeune : à seulement 17 ans, il joue déjà contre une équipe britannique.
En 1959, il rejoint Saint George et commence alors une carrière internationale exceptionnelle.
Troisième ligne de 1,78 m pour 88 kg, il compense son gabarit par une activité permanente, une grande intelligence de jeu et une défense très efficace.
Il remporte deux fois le titre de joueur de l'année à Sydney, en 1961 et 1965.
Il participe aux Coupes du monde de 1960 et 1968 et commande l'Australie lorsqu'elle remporte cette dernière.
Ouvreur ou centre
Débuts à Salford : 1929
Carrière : 1929-1955
Gus Risman est l'une des grandes figures du rugby à XIII britannique. Il commence à jouer à Salford à seulement 18 ans.
Sa carrière professionnelle va durer 26 ans. Pendant cette période, il accumule les points : 1 679 buts, 232 essais et 4 054 points.
Il participe à trois tournées avec la Grande-Bretagne, en 1932, 1936 et 1946.
Il reste dans l'histoire comme l'un des grands attaquants gallois de la Rugby League.
15 sélections (1935-1938)
1,77 m – 80 kg
Clubs : Villeneuve-sur-Lot et Roanne
Max Rousié, surnommé « Maxou », était un joueur spectaculaire et particulièrement polyvalent.
Il pouvait jouer arrière, centre, ouvreur, troisième ligne et surtout demi de mêlée, son poste de prédilection.
Buteur, passeur et excellent attaquant, il possédait une combinaison rare de puissance, de vitesse et de souplesse.
Une anecdote raconte qu'à cinq mètres de la ligne, alors qu'un défenseur revenait à toute vitesse pour l'empêcher de marquer, Rousié modifia sa trajectoire en plein plongeon et réussit tout de même à inscrire l'essai.
Il porta successivement les maillots de Villeneuve et Roanne. Sa carrière internationale fut malheureusement interrompue par la Seconde Guerre mondiale.
Max Rousié représente l'une des figures marquantes du rugby à XIII français de l'entre-deux-guerres.
Ailier
17 tests pour la Grande-Bretagne
10 matchs pour le Pays de Galles
Carrière internationale : 1966-1979
Clive Sullivan était un ailier rapide et élégant qui évolua notamment à Hull FC puis Hull KR.
Il a marqué l'histoire avec plusieurs actions spectaculaires, notamment lors de rencontres face à la France et à l'Australie.
Face à la France, Sullivan marque à la dernière minute après un service de Fox, un débordement et un crochet sur Pierre Lacaze. La Grande-Bretagne s'impose 16-13.
Deux actions qui résument bien son style : vitesse, opportunisme et capacité à transformer une petite ouverture en occasion d'essai.
Brousse le puissant, Churchill le stratège, Crespo le distributeur, Gasnier l'élégant, Lewis le meneur, Puig-Aubert l'artiste, Rousié le spectaculaire...
Tous ont contribué, à leur manière, à écrire les grandes pages du rugby à XIII.
